Море – суровая стихия. Люди познавали это на своём опыте на протяжении всей истории его исследования. И почти всегда эти знания оплачивались человеческими жизнями. Известная поговорка «Правила безопасности написаны кровью» верна и на море. Одно из самых главных правил — на тонущем судне в шлюпки первыми садятся женщины и дети. О том, что предшествовало введению этого правила, и пойдёт сегодня речь.
HMS Birkenhead
К середине XIX века во флотах морских держав начали массово появляться корабли с железными корпусами. К этому времени размеры деревянных судов достигли своего предела. Увеличивать их еще больше было просто нельзя — прочность дерева накладывала свои ограничения. Использование металла позволяло сделать корабли и суда более крупными, а также устанавливать на них более мощное вооружение. И, конечно, пионером в количестве и качестве таких судов была Великобритания, на тот момент по праву носившая титул «Владычица морей».
Пароходофрегат «Биркенхед» (HMS Birkenhead) был одним из таких кораблей той эпохи. Он был оснащен паровыми машинами, а его корпус сделан из металла. Длина «Биркенхеда» составляла 64 метра. Кроме паровых механизмов он обладал также фрегатным парусным вооружением. В те годы такое сочетание считалось нормальным, так как паровые машины были ещё маломощными и ненадёжными. Изначально корабль проектировался как боевой, и на его борту предполагалось размещение нескольких орудий. Однако очень быстро стало ясно, что используемые в качестве движителя гребные колёса менее эффективны по сравнению с винтами. Таким образом, спущенный на воду в декабре 1845 года «Биркенхед» в 1851 году был переклассифицирован в войсковой транспорт и соответствующим образом переоборудован.
В своей новой роли он прослужил около года, показав себя при этом с лучшей стороны. Благодаря комбинированному паровому и парусному вооружению «Биркенхед» оказался крайне быстроходен по сравнению с прочими судами, используемыми в качестве войсковых транспортов.
В свой последний поход корабль вышел в январе 1852 года. Он направлялся к побережью Южной Африки. На его борту находилось пополнение для армейских полков, участвовавших в это время в одной из колониальных войн с местными племенами Коса (англ. Xhosa). 23 февраля «Биркенхед» причалил в порту Саймонс-тауна, недалеко от Кейптауна. Там он высадил большую часть женщин и детей — членов семей офицеров. На борт же погрузили девять лошадей и некоторое количество припасов.
Картина "Обломки Биркенхеда", 1892 г., автор Томас Хеми
В 18.00 25 февраля «Биркенхед» отчалил. На его борту, по разным данным, находилось от 630 до 650 человек. Погода стояла хорошая, без высоких волн или сильного ветра. И, пожалуй, именно это и послужило причиной катастрофы. Около 02.00 26 февраля «Биркенхед» столкнулся с подводной скалой, ранее не отмеченной на картах, по координатам 34° 38′42 ″ ю.ш. 19° 17′9 ″ в.д. Отмечалось, что в штормовую погоду эта скала была отлично видна. Однако при достаточно спокойном море своевременно заметить её было трудно.
Сразу после столкновения капитан корабля Роберт Салмонд приказал дать полный назад и приготовиться к спуску шлюпок. Однако при попытке отойти от скалы корабль волнами ударило об неё ещё раз, разбив переборки. Это привело к тому что передние отсеки, в том числе и машинное отделение, были затоплены. Около сотни солдат, находившихся в это время в своих койках в смежных помещениях, погибли от хлынувшей туда воды.
Оставшихся в живых военнослужащих собрали на корме корабля, чтобы хоть немного компенсировать дифферент на нос. По приказу капитана все женщины и дети были посажены в единственный имевшийся крупный катер. На корабле имелось ещё две шлюпки, в каждую из которых могло поместиться 150 человек. Но воспользоваться ими не получилось. Одна разбилась о скалы почти сразу после спуска. Вторую же даже не удалось спустить на воду из-за плохого обслуживания лебедок.
Старший по званию среди военных на корабле, подполковник Сетон, приказал всем солдатам и офицерам построиться на корме. Он заявил, что перед лицом опасности они, как военные, должны не забывать о дисциплине. Как впоследствии вспоминали выжившие, подчиненные встретили его слова полным молчанием, не прервав подполковника ни криками, ни проявлением паники.
«Обломки Биркенхеда», 1901 г. автор Чарльз Диксон
Примерно через десять минут после первого столкновения корабль ещё раз бросило на скалу. Частично этому способствовали продолжавшие хоть как-то работать двигатели корабля. После удара «Биркенхед» разломился практически ровно пополам и начал быстро тонуть. Как только это произошло, капитан корабля отдал приказ, чтобы все, кто умеет плавать, прыгали за борт и пытались добраться до лодок. Но подполковник Сетон, понимая, что это скорее всего приведёт к панике, а также к тому, что лодки с женщинами и детьми наверняка тоже потонут, приказал своим людям оставаться на месте.
После того, как корабль разломился, его носовая часть затонула почти сразу. Кормовая часть, на которой и находились практически все оставшиеся на тот момент в живых, оставалась на плаву ещё несколько минут. Солдаты, подчиняясь приказу, стояли в строю до последнего, пока корма «Биркенхеда» не затонула полностью.
Оказавшись в воде, некоторые солдаты смогли проплыть чуть более трёх километров до берега и выбраться на сушу. Кое-кому удалось продержаться на воде около 12 часов, хватаясь за обломки, пока не подоспела помощь. Однако большая часть бывших на борту людей погибла. Они или утонули, или их растерзали акулы, в большом количестве водившиеся в этих водах.
Памятная табличка, установленная на маяке недалеко от места гибели «Биркинхеда» в 1936 году
Лишь на следующее утро была найдена спасательная шлюпка с «Биркенхеда». Также подобрали ещё около 40 человек, цеплявшихся за обломки на месте крушения. В общей сложности было спасено примерно 190 человек.
8 мая 1852 года состоялся суд с участием самого старшего по званию среди выживших военных. Капитан Эдвард У. К. Райт сообщил о произошедшем судьям. Этот процесс вызвал огромный интерес как в Великобритании, так и во всей Европе. По его результатам никого не признали виновным, так как все командовавшие офицеры погибли. Сама же ситуация проявления воинской дисциплины и выдержки в таких обстоятельствах стала знаменитой. Так, к примеру, король Фридрих Вильгельм IV Прусский был настолько впечатлён этим событием, что приказал прочитать отчёт о произошедшем перед каждым полком в своей армии, как пример воинской доблести. Королева Виктория приказала установить официальный памятник «Биркенхеду» в Королевской больнице Челси.
Дайверы, обследующие обломки «Биркенхеда». 2011 г.
Также эта катастрофа считается одним из первых применений неофициально принятого на море правила о том, что женщины и дети спасаются первыми. Именно на этот инцидент, как на создателя традиции, ссылается большинство источников. Акулы же, послужившие причиной гибели большинства потерпевших кораблекрушение, долгое время носили мрачное прозвище «Акулы Томми». Так в свое время называли английских солдат.
Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS
